Les souvenirs intrusifs récurrents sont au cœur de certaines maladies mentales, notamment le trouble de stress post-traumatique et le trouble obsessionnel-compulsif. Les cliniciens traitent souvent ces conditions avec une «thérapie d’exposition».
Ils réexposent progressivement et en douceur les patients à des stimuli ou simulations redoutés – des rappels de combat actif aux germes sur les toilettes – apprenant au cerveau à s’habituer aux stimuli et à les découpler du danger.
Mais la thérapie d’exposition a des inconvénients. « Faire face à ces souvenirs traumatisants est douloureux pour les patients », déclare Yingying Wang, psychologue cognitive à l’université du Zhejiang en Chine. « Ces traitements souffrent d’un taux d’abandon très élevé. » Wang et ses collègues ont fait un premier pas vers le développement d’un moyen plus bénin d’estomper les souvenirs traumatisants. Leur étude de preuve de concept implique une exposition subliminale à des signaux de ces souvenirs après avoir mis le cerveau dans un état dans lequel il est susceptible d’oublier.
Les nouvelles découvertes présentent une nouvelle tournure sur une forme d’oubli actif dans laquelle les gens apprennent à supprimer les souvenirs en s’entraînant à ne pas y penser en présence de rappels. Dans diverses études, les participants ont mémorisé des paires de mots tels que aiguille-médecin ou jogger-collie, puis se sont entraînés à penser ou à ne pas penser au deuxième mot lorsque le premier mot (le rappel) apparaît. S’entraîner à ne pas penser au deuxième mot a conduit à l’oubli.
Le mécanisme de cet effet est centré sur le principal centre de mémoire du cerveau, l’hippocampe. Les psychologues ont découvert que la suppression de la récupération de la mémoire met l’hippocampe dans un état fonctionnel dégradé. Cet état dure pendant une petite fenêtre de temps – au moins 10 secondes mais potentiellement beaucoup plus longtemps – projetant ce que les chercheurs ont surnommé une « ombre amnésique » qui conduit à une mauvaise mémoire pour d’autres choses qui se produisent en son sein. Ainsi, lorsque les gens suppriment des paires de mots neutres, ils mettent leur cerveau dans un état dans lequel ils sont susceptibles d’oublier de nouvelles expériences.
Cet état permet également l’oubli des souvenirs établis, selon une étude réalisée en 2021 par Wang et le psychologue Zijian Zhu de l’Université normale du Shaanxi en Chine. « Tout ce que vous avez à faire est de supprimer quelque chose de totalement neutre, puis de rappeler aux gens ce souvenir à proximité dans le temps », explique Michael Anderson, psychologue cognitif à l’Université de Cambridge, qui a fait une grande partie du travail sur la suppression de la mémoire et est un auteur. du nouveau papier. Dans cette étude, Wang, Zhu et Anderson ont montré que le processus pouvait dégrader les souvenirs de scènes désagréables même lorsque le rappel de ces scènes était présenté d’une manière qui faisait que les gens ignoraient qu’il était là.
Lorsque Wang et Zhu ont lancé l’idée de cette expérience, cependant, Anderson était sceptique. « Ils m’ont renvoyé l’idée par e-mail, et j’ai pensé : ‘Ça a l’air vraiment cool. Je suis sûr que ça ne marchera pas », se souvient Anderson. Mais Wang était convaincue que ce serait parce qu’elle avait déterré des études montrant que certains rappels invisibles recruteraient l’hippocampe, dit-elle.
Les chercheurs ont donc demandé à 88 jeunes adultes en bonne santé à travers deux expériences de mémoriser des paires de mots chinois neutres à deux caractères. Pour établir des souvenirs traumatiques, les participants ont étudié des images troublantes, ainsi que des images ou des mots qui serviraient de rappel de ces images. Les images bouleversantes représentaient des thèmes tels que les abus physiques ou sexuels, les blessures, la mort, les catastrophes naturelles et les accidents graves. Les images de rappel montraient des objets comme ceux qui apparaissaient dans les scènes, semblables à des rappels visuels réels d’événements bouleversants. Sur une photographie, par exemple, une femme et sa fille gisaient mortes sur le sol, après avoir été abattues, et une poupée se trouvait à côté de la fille. Le rappel, dans ce cas, était une image d’une poupée.
Plus tard, on a montré aux participants l’un des mots à deux caractères qu’ils avaient étudiés et on leur a demandé de penser à l’autre mot de la paire ou de ne pas y penser (pour le supprimer). Entre les essais, les participants ont vu les rappels d’objets pour certaines des scènes troublantes. Dans certains cas, les objets étaient invisibles pour les participants, car ils n’apparaissaient que très brièvement et étaient en outre masqués en faisant clignoter une image de « bruit » semblable à du statique visuel sur un téléviseur avant et après l’objet. (Deux types de « contrôles de conscience » ont confirmé que les participants n’ont pas vu les images masquées dans presque tous les cas.)
Lors d’un test de mémoire ultérieur, les participants se sont souvenus des scènes qui ne leur avaient pas été rappelées 65 % du temps en moyenne. En revanche, leur mémoire des scènes troublantes pour lesquelles des rappels étaient apparus entre deux procès de suppression oscillait autour de 55 %, montrant que l’ombre amnésique obscurcissait le souvenir de ces scènes. Ce degré d’oubli n’est pas énorme, mais il est significatif. « C’est une preuve de concept que cela peut être fait », déclare Charan Ranganath, neuroscientifique cognitif à l’Université de Californie à Davis, qui n’a pas participé à l’étude. « Franchement, je suis étonné que cela ait si bien fonctionné. »
Les rappels subconscients fonctionnaient aussi bien que les rappels conscients. « Lorsque vous leur demandez d’identifier ce qu’était cette chose, ils disent: » Je ne sais pas « », explique Anderson. « Néanmoins, lorsque vous faites cela encore et encore et encore dans la fenêtre d’ombre amnésique, ils sont plus susceptibles d’oublier la scène désagréable. »
Le résultat s’est également maintenu lorsque les chercheurs ont ensuite déclenché la mémoire des gens des scènes avec les mots plutôt qu’avec les images, montrant que l’oubli est indépendant du rappel spécifique. « [Cela] indique que l’effet est probable sur la mémoire cible elle-même » plutôt que sur son association avec un signal particulier, dit Wang.
Le résultat ouvre la possibilité que les patients hantés par un passé douloureux n’aient pas à le revivre pour aller mieux. « L’idée que vous puissiez supprimer des souvenirs dérangeants sans avoir à y être réexposés est tout simplement une possibilité fascinante », déclare John Gabrieli, neuroscientifique au Massachusetts Institute of Technology, qui a déjà collaboré avec Anderson mais n’a pas été impliqué dans cette étude. .
Cependant, cette modification cognitive s’est produite chez de jeunes adultes typiques, donc personne ne sait si la procédure peut produire des avantages significatifs pour les personnes souffrant de problèmes de santé mentale. Étant donné que les participants n’avaient pas de telles conditions, les chercheurs ont également dû établir artificiellement des souvenirs bouleversants avec un ensemble d’images dérangeantes plutôt que d’utiliser des rappels réalistes pour les personnes hantées par des souvenirs traumatisants.
De plus, les chercheurs n’ont pas cherché à savoir si cette procédure subliminale pouvait atténuer les retombées émotionnelles des mauvais souvenirs. « Nous ne voulons pas nécessairement oublier les mauvaises choses qui nous sont arrivées. Nous ne voulons tout simplement pas être paralysés par cela », déclare Ranganath. Il serait intéressant de savoir si cette méthode pourrait réduire l’impact viscéral des souvenirs traumatisants, mesuré par des réponses telles qu’un cœur qui s’emballe ou de la transpiration, dit-il.
Pour ces raisons, les experts préviennent qu’il est peu probable que les résultats aboutissent à une thérapie de sitôt. « L’idée que vous puissiez faire quelque chose de manière non consciente pour aider à réduire la mémoire est passionnante », déclare Elizabeth Phelps, neuroscientifique cognitive à l’Université de Harvard, qui n’a pas participé aux travaux. « Mais je pense que la traduction clinique est encore loin. »
